Terras raras entraram definitivamente na agenda econômica e geopolítica mundial. O termo se refere a 17 elementos químicos utilizados em diferentes tecnologias, presentes em equipamentos eletrônicos, dispositivos médicos, sistemas de energia, veículos elétricos e diferentes aplicações industriais.

O interesse aumentou especialmente porque determinados elementos são importantes para a produção de ímãs permanentes utilizados em motores, turbinas, eletrônicos e aplicações de defesa.

Ter recursos geológicos, porém, representa apenas o começo de uma cadeia industrial muito mais complexa.

A cadeia vale mais do que simplesmente extrair o minério

O minério precisa passar por etapas de beneficiamento, separação, refino, produção de metais, ligas e, em determinados casos, fabricação de ímãs.

A Agência Internacional de Energia mostra forte concentração da cadeia global na China. Em 2024, o país respondeu por aproximadamente 60% da mineração das terras raras utilizadas em ímãs, 91% do refino e 94% da produção de ímãs permanentes sinterizados.

Essa diferença entre participação na mineração e participação nas etapas posteriores demonstra por que possuir reservas não significa controlar a cadeia de valor.

Processamento é um dos principais gargalos

Terras raras não recebem esse nome porque sejam necessariamente raríssimas na crosta terrestre. A dificuldade está em encontrar depósitos economicamente aproveitáveis e separar elementos que possuem propriedades químicas semelhantes.

Essa etapa exige tecnologia, conhecimento industrial, capital e controles ambientais.

A concentração no processamento explica por que novos projetos de mineração fora da China não resolvem automaticamente a dependência global. Segundo a IEA, a expansão projetada da capacidade de mineração fora do país avança mais rapidamente do que a capacidade de refino e fabricação de ímãs.

Ímãs permanentes ajudam a explicar a importância estratégica

Neodímio, praseodímio, disprósio e térbio estão entre os elementos utilizados em determinadas tecnologias de ímãs permanentes.

Esses materiais permitem produzir componentes potentes e relativamente compactos, característica importante em motores elétricos e equipamentos nos quais eficiência, tamanho e peso possuem relevância.

Quando uma cadeia desse tipo está fortemente concentrada, disponibilidade e capacidade de processamento passam a ter dimensão estratégica.

Energia e mobilidade aumentam a demanda potencial

Veículos elétricos, turbinas eólicas e diferentes equipamentos de alta eficiência podem utilizar ímãs permanentes em suas configurações.

O crescimento dessas tecnologias aumentou a preocupação de governos e empresas com segurança de suprimento.

O conteúdo sobre como terras raras entram na transição energética poderá aprofundar essa relação e mostrar que a demanda não depende de uma única tecnologia.

Defesa amplia a dimensão geopolítica

Sistemas militares avançados utilizam diversos minerais considerados críticos, entre eles alguns elementos de terras raras.

Quando oferta, refino ou fabricação de componentes estão concentrados em poucos países, o fornecimento deixa de ser apenas uma questão comercial e passa a entrar nas estratégias de segurança econômica.

Essa preocupação ajuda a explicar políticas industriais, incentivos a novos projetos e esforços para diversificar fornecedores.

Brasil entra no mapa, mas reserva não é produção

O Brasil possui ocorrências e projetos relacionados a terras raras e aparece entre os países com potencial para participar da expansão da oferta fora da China. A própria IEA inclui o Brasil entre as origens que podem contribuir para o aumento da capacidade de mineração até 2035.

Esse potencial precisa ser interpretado com cuidado. Recurso geológico, reserva economicamente aproveitável, mina em operação, produto refinado e ímã acabado representam etapas diferentes.

Transformar potencial mineral em produção exige pesquisa, viabilidade econômica, licenciamento, infraestrutura, tecnologia, capital e compradores.

Mineração e processamento precisam incorporar gestão ambiental

A separação e o processamento de terras raras podem envolver reagentes, água e geração de resíduos que precisam de controle adequado.

Isso significa que competitividade não depende apenas do teor do minério ou do custo de extração.

Licenciamento, gestão de rejeitos, disponibilidade de energia e capacidade de atender requisitos ambientais influenciam diretamente a viabilidade de cada projeto.

A disputa será pela cadeia completa

O debate sobre terras raras frequentemente começa pela pergunta sobre quais países possuem as maiores reservas. Essa informação é relevante, mas insuficiente.

A questão estratégica é quem consegue transformar o recurso mineral em materiais, ligas, componentes e ímãs utilizados pela indústria.

A futura análise sobre Brasil e a cadeia de minerais críticos deverá observar exatamente essa passagem entre recurso geológico e capacidade industrial.

Terras raras ganharam importância porque conectam mineração, tecnologia, energia, indústria e geopolítica. O valor econômico dessa cadeia está distribuído por todas essas etapas, e não apenas dentro da mina.